Оптические датчики функционируют бесконтактно. Они обнаруживают объекты независимо от их характеристик (например, формы, цвета, структуры поверхности, материала). Основной принцип работы основан на передаче и приеме света.

Существует три различных варианта:

1. Датчик сквозного луча состоит из двух отдельных устройств, передатчика и приемника, которые выровнены друг с другом. Если световой луч между двумя устройствами прерывается, коммутационный выход, встроенный в приемник, меняет свое состояние.

2.С помощью светоотражающего датчика передатчик и приемник расположены в одном устройстве. Излучаемый световой луч отражается обратно в приемник отражателем, который должен быть установлен напротив устройства. Как только световой луч прерывается, встроенный в устройство коммутационный выход меняет свое состояние.

3. C датчиком диффузного отражения передатчик и приемник находятся в одном устройстве. Излучаемый световой луч отражается от объекта, который должен быть обнаружен. Как только приемник обнаруживает отраженный свет, встроенный в устройство коммутационный выход меняет свое состояние.